坪洲是個歷史悠久及生物多樣化的小島。它是個連島沙洲，早在新石器時代己經有人居住。
由於鄰近珠江三角洲及南中國海之鹹淡水交界，海產非常豐富，早在清代己經是個非常發達的漁港、交易中心，全盛時期有超過二百艘漁船在附近作業。到了清朝時，坪洲成為鄰近島嶼的主要物資供應站及貿易中轉站。

據史書記載，早在唐代時，香港之離島已有人利用蠔殼、蜆殼和珊瑚來燒煉石灰，作為建屋之材料，除此之外，它還可以用作肥田料、修補船殼、造紙和染料等作用。當時全島更有多達十一間灰窯廠，提供就業人數多達數百人，居民在灰窯廠當工人或出海取珊瑚、蠔殼及蜆殼等作燒灰用，其中亦有不少從事商業和耕作。

大利及勝利灰窰廠是島上較具規模的。坪洲西北部的大利島的得名由來，亦是因為該處從前有一間大利灰窯廠。時至今日，勝利灰窯廠的遺址還保留在坪洲的南面。

由於政府將大利島作為坪島的垃圾處理站及污水處理站，所以興建橋梁連接大利島至坪洲島，名為坪利路。